Em sua casa situada em Hamburgo, no dia 24 de maio de 1836, o professor e geólogo Otto Lidenbrock - um dos protagonistas da obra - encontra um pergaminho imundo, de autoria de um alquimista islandês do século XVI.
Escrito numa língua que não compreende, o cientista, que era professor de mineralogia em Johannaeum, pede ajuda ao seu sobrinho Axel para desvendar aquele mistério:Com muito custo, tio e sobrinho conseguem compreender aquele texto composto em uma escrita rúnica (uma linguagem usada pelos povos germânicos entre o século III até, mais ou menos, o século XIV).